Satélite fuera del área de Saturno-Por M. Mei

Titán es el satélite más grande del planeta de los anillos y se lo pudo observar por fuera de la burbuja magnética que usualmente lo protege de la influencia del viento solar. Un argentino lidera las investigaciones más recientes.

Por Mariana Mei.

Recientemente, la prestigiosa revista internacionalGeophysical Research Letters publicó los resultados obtenidos por los científicos de la Misión Cassini de la NASA que observaron al satélite más grande de Saturno, Titán, fuera de la burbuja magnética del planeta. Usualmente, esta burbuja funciona como un escudo que protege al planeta de los anillos de la influencia del viento solar, que no puede impactar en las capas superiores de la atmósfera. La posesión de este campo es lo que, justamente, le permite a la Tierra albergar vida. “Las teorías escindidas pueden aplicarse a otros casos”, admitió el astrónomo argentino Cesar Bertucci, que lidera el equipo que pudo observarlo.

El fenómeno observado por sobre la velocidad del sonido logró que el campo magnético de Saturno se comprimiera y dejase a la atmósfera de Titán al descubierto. Un desvío del trayecto que sigue la sonda no tripulada Cassini -que seguirá en exploración hasta 2017- permitió el descubrimiento.

La variación del recorrido puede ser propuesta mediante foros que nuclean a los investigadores. El procedimiento consiste en la presentación de un caso científico interesante, luego se somete al escrutinio de expertos y si se aprueba y la trayectoria de Cassini lo permite, los ingenieros de vuelo la modifican para hacer pasar a la sonda por el lugar que se necesita como ocurrió en esta oportunidad.

Bertucci, quien se desarrolla como miembro del equipo del magnetómetro de la Misión y es además investigador independiente del CONICET en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE-CONICET), explicó: “Con Saturno ocurre una situación atípica: el planeta tiene más de 50 lunas, Titán es una ellas y su particularidad es que su atmosfera es densa, muy parecida a lo que se cree que era la atmósfera de la Tierra antes del surgimiento de la vida. Nuestro estudio demuestra que, en ocasiones, Titán sale de la protección que le proporciona el campo magnético de Saturno”.

Mediante la investigación, el comportamiento que presentó Titán demostró ser similar a planetas como Venus y Marte, que están a mucha menor distancia del Sol y tienen composiciones distintas, por lo cual podría utilizarse como teoría para analizar diversos casos sin importar su composición ni que tan alejados del Sol se encuentren.

Sobre esto, el especialista aclaró: “Vimos por primera vez que la protección de Saturno sobre su satélite se comprimió mucho por la fuerza de los vientos supersónicos solares. Esperábamos que se comportara de una manera especial, distinta a otros casos de planetas del sistema solar que también sufren de esa erosión, como Marte y Venus”.

En el caso de Marte, por carecer de ese escudo protector, el planeta ha ido sufriendo una especie de erosión de la atmósfera, a causa de la cual perdió gran parte del agua, aunque se estima que sí la hay en napas subterráneas. La carencia de este escudo en Marte, como también en Venus, se debería a que en el interior de esos planetas no existe ya suficiente energía como para generar los fenómenos electromagnéticos que dan lugar a ese campo.

Con respecto al desarrollo de la investigación, Bertucci relató: “Desde el 2004 estamos esperando para estudiar este fenómeno. Estamos satisfechos porque la sonda Cassini termina su misión en 2017 y al menos una vez lo pudimos observar. Lo interesante es que en otros planetas como Marte se pueden ver lechos de ríos. Entonces, es posible preguntarse qué ocurre con el agua que hubo en Marte que se encuentra mucho más cerca del Sol de lo que está Saturno. Ahora sabemos que la misma teoría se puede aplicar a un objeto que está muy cerca o muy lejos del sol como es el caso de Titán”.

Por otra parte, un cuerpo al exponerse al viento supersónico genera la llamada onda de choque, similar a la que se observa en los aviones de guerra cuando rompen la barrera del sonido –que en la Tierra es de 1.100 kilómetros por hora-. “En situación normal Titán queda dentro de la onda de choque de Saturno. Pero en esta nueva situación, fuera del campo de Saturno, Titán generó su propia onda de choque”, detalló el investigador.

Bertucci estudió astronomía en la Universidad Nacional de Córdoba y se fue a Francia a hacer un doctorado en la Universidad Paul Sabatier. En 2004 se mudó a Inglaterra y se unió al equipo que analizó los datos conseguidos por la sonda no tripulada Cassini al pasar cerca del satélite Titán. Bertucci se convirtió así en el líder de un equipo de científicos de diferentes instituciones de Inglaterra, Estados Unidos, Suecia y Alemania. En 2008 volvió a la Argentina a través de una beca de repatriación del CONICET.

Publicada en www.miclubtecnologico.com.ar