Los tejidos porcinos ya se implantan de forma rutinaria en humanos en todo el mundo.

En una decisión histórica, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) ha aprobado el primer ensayo clínico de este tipo, que evalúa la posibilidad de implantar órganos de cerdo en humanos de forma segura. Seis pacientes recibirán riñones de cerdos genéticamente modificados. La comunidad científica observa con gran expectación este procedimiento, que promete proporcionar órganos a miles de pacientes que aguardan con urgencia un trasplante. 

 
 Del sueño a la ciencia: humanos con órganos animales 

Puede que sorprenda, pero los tejidos porcinos ya se implantan de forma rutinaria en humanos en todo el mundo. Cada año, unos 60 000 pacientes en Estados Unidos se benefician de trasplantes de tejido porcino en forma de válvulas cardíacas. Estas válvulas se probaron inicialmente en conejos, cobayas, perros y ratas , pueden   durar unos  15 años y son mucho mejores que las mecánicas.  

Los investigadores esperan con ilusión el día en que los trasplantes de órganos completos de animales a humanos se generalicen, aliviando así la grave escasez de órganos para trasplante que afecta a cientos de miles de personas en la actualidad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), actualmente se cubre menos del 10 % de la demanda mundial de trasplantes de órganos . A pesar de los más de 60 años de progreso desde el primer trasplante, la insuficiente capacidad de conservación de órganos sigue limitando considerablemente la disponibilidad de órganos trasplantables. La capacidad de reemplazar órganos y tejidos a demanda podría salvar o mejorar millones de vidas cada año en todo el mundo y generar beneficios para la salud pública comparables a los de la cura del cáncer .  

El uso de órganos animales podría ser la solución que buscan los cirujanos. Los xenotrasplantes —trasplantes de animales a humanos— han sido durante mucho tiempo un sueño para los cirujanos de trasplantes. Pero pasar de tejido animal inerte y desnaturalizado a trasplantes de órganos vivos completos conlleva desafíos completamente diferentes. No se trata del mismo procedimiento. Los científicos han estado trabajando en este desafío desde la década de 1960, cuando los cirujanos intentaron por primera vez trasplantar órganos de babuinos y chimpancés a humanos . Posteriormente, los órganos de primates fueron reemplazados por los de cerdos, considerados un animal más adecuado para trasplantes.  
 Hacer que los órganos de cerdo encajen 

Los órganos de cerdo son anatómicamente y funcionalmente similares a los órganos humanos, pero obviamente no idénticos. Estas diferencias provocan que el sistema inmunitario del cuerpo ataque el órgano trasplantado y cause su rechazo. Esto también ocurre con los trasplantes entre humanos, pero los órganos animales presentan una incompatibilidad adicional. Por ello, hasta principios de la década de 1990, los órganos de cerdo no eran una opción viable, a pesar de su gran potencial.  

Todo cambió en 1993, cuando el cirujano David Cooper descubrió la causa del problema de rechazo: una sola molécula en la superficie de las células porcinas. Suprimir la presencia de esta molécula redujo el rechazo de órganos, pero lamentablemente no lo suficiente como para permitir trasplantes completos. Los babuinos que recibieron órganos de cerdo nunca sobrevivieron más de unas pocas semanas.  

Todo el campo cambió con las modernas herramientas de edición genética. Fue posible modificar genéticamente a los cerdos para eliminar por completo la molécula problemática , lo que aumentó considerablemente el tiempo de supervivencia de un órgano porcino en un babuino . Con la llegada del sistema de edición genética CRISPR-Cas9 y la secuenciación del genoma porcino , los científicos pudieron diseñar órganos animales más seguros para trasplantes humanos, de forma mucho más rápida, precisa y exacta que en el pasado. 

El progreso fue rápido. En 2025, el cirujano de trasplantes Joseph Tector eliminó  simultáneamente dos genes de cerdo y creó órganos porcinos que sobrevivieron más de tres meses en macacos. Ese mismo año, David Cooper anunció que un trasplante de riñón de un cerdo genéticamente modificado con seis genes modificados  sobrevivió 136 días en un babuino . En 2016, un corazón trasplantado de un cerdo genéticamente modificado  sobrevivió 51 días en un mono . Los científicos también eliminaron genes virales controvertidos presentes en las células porcinas para aumentar la seguridad de los trasplantes. A partir de entonces, los científicos se acercaron progresivamente a su objetivo de trasplantar un corazón de cerdo a un ser humano.  
De la ciencia a la realidad: los primeros órganos de cerdo en humanos 

Los científicos comenzaron con proyectos modestos, logrando trasplantar con éxito algunas células animales a humanos. Luego, en 2016,  las autoridades reguladoras chinas aprobaron el uso de córneas de cerdo  para restaurar la vista de 200 pacientes con enfermedades corneales. Ese mismo año, cirujanos trasplantaron con éxito células pancreáticas productoras de insulina de cerdo a humanos sin necesidad de fármacos inmunosupresores, tras haber curado la diabetes en cinco babuinos . En 2019, expertos en Estados Unidos también demostraron que la piel de cerdo modificada genéticamente podía cerrar temporalmente una herida por quemadura . 

El verdadero avance se produjo en 2021, cuando cirujanos trasplantaron con éxito un riñón de cerdo genéticamente modificado a un paciente con muerte cerebral sin esperanza de recuperación. Desde entonces, se han realizado varias cirugías pioneras más. Dos grupos de investigación estadounidenses de la Universidad de Nueva York y Alabama informaron haber trasplantado riñones de cerdo a tres personas declaradas con muerte cerebral. Los órganos produjeron orina y no fueron rechazados. Un paciente recibió un corazón de cerdo modificado genéticamente en 10 genes para que fuera mejor tolerado en humanos.  

Hoy, alrededor de media docena de personas en Estados Unidos y China ya han recibido órganos de cerdos modificados genéticamente:  riñones ,  corazones ,  hígado  y  timo . Sin embargo, estas cirugías se aprobaron por razones humanitarias. Los pacientes estaban muy enfermos y no tenían otras opciones. La mayoría de los receptores  no sobrevivieron más de unos meses porque ya estaban demasiado graves antes de la operación de trasplante.  
 Pasar a los ensayos clínicos   

Armados con estos resultados preliminares en humanos y datos de cientos de babuinos que han sobrevivido hasta tres años después de recibir órganos o células de cerdo, los científicos han logrado convencer a los funcionarios de las agencias de que el xenotrasplante está listo para su uso en humanos, aunque, como dijo Joe Tector, fundador de Makana Therapeutics, una empresa que compite por crear cerdos donantes de órganos, a la revista Nature : «Hay mucho que tenemos que responder». 

Entre el 60 % y el 70 % de los babuinos de Makana viven más de un año con un riñón de cerdo funcional, por lo que la empresa se siente preparada para iniciar los ensayos clínicos. Sin embargo, para la FDA, los modelos con primates no son suficientes para demostrar la seguridad de los órganos de cerdo para los humanos . Los ensayos clínicos son imprescindibles. Antes de que el procedimiento de trasplante pueda generalizarse, debe someterse a pruebas exhaustivas y estandarizadas. Los ensayos clínicos están diseñados para generar datos cruciales sobre seguridad y eficacia que se utilizarán para recomendar —o no— el xenotrasplante en su conjunto.  

También se necesitan ensayos clínicos para responder preguntas como cuál es el mejor tipo de cerdo para usar y cómo asegurar que los animales no porten infecciones. Diferentes equipos de investigación utilizan distintos animales genéticamente modificados , algunos con solo tres genes modificados, otros con cinco o diez. Cada modificación genética se ha probado y optimizado en primates no humanos, pero aún no está claro cuál, si alguna, de estas modificaciones resultará crucial para los trasplantes en humanos. 

El ensayo clínico aprobado, supervisado por United Therapeutics, una empresa biotecnológica estadounidense, incluirá inicialmente a seis personas que recibirán riñones de cerdo, para luego probar el procedimiento en 50 pacientes. El éxito de este ensayo allanará el camino para ensayos clínicos más amplios y a largo plazo, acercándonos un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. Si bien aún existen desafíos, los resultados serán cruciales para el futuro de los trasplantes de cerdo a humano. Mientras tanto, los investigadores están ansiosos por comenzar ensayos clínicos con otros órganos de cerdo, y se han presentado varias solicitudes a la FDA.  

Encontrará más información sobre la historia de los trasplantes de cerdo a humano en nuestro artículo » Trasplantes de corazón de cerdo a humano: ¿cómo llegamos hasta aquí? «.

FUENTE. understandinganimalresearch.org.uk